Acne wordt veroorzaakt door dysseborroe, een verandering in de talgkwaliteit, hyperseborroe, een toename in de hoeveelheid talg, en hyperkeratinisatie, een toename van het aantal huidcellen.
Bij dysseborroe verandert de samenstelling van talg. Het raakt geoxideerd en wordt dikker. Als het in grote hoeveelheden wordt uitgescheiden – wat hyperseborroe wordt genoemd - verstopt het de talgklieren.
Tegelijkertijd is er ook een grote toename (hyperproliferatie) van de keratinocyten, of huidcellen, in de talgklier. Ze kleven aan elkaar, zodat dode cellen moeilijker kunnen worden afgevoerd. Hierdoor raakt het talgklierkanaaltje verstopt en kan de talg niet worden afgevoerd.
Het resultaat kennen we maar al te goed: puistjes! Die komen in twee vormen voor. Het kan gaan om comedonale acne zijn, bestaande uit blackheads en whiteheads (zwarte en witte puntjes). Ontstekingsacne, die vaker voorkomt bij volwassenen, bestaat uit puistjes, pustels en papels. Ze laten allemaal sporen na als ze genezen zijn en kunnen mogelijk littekens veroorzaken.